ولد ميشيل ديمتري شلهوب وهو الاسم الحقيقي للفنان الراحل في 10 نيسان/أبريل 1932 في مدينة الاسكندرية شمال مصر، حيث بدأ العمل في السنيما المصرية عام 1954 بفيلم "صراع في الوادي" للمخرج يوسف شاهين الذي كان رفيق دراسته في مدرسة فيكتوريا كوليدج بالاسكندرية.

وخلال 10 سنوات قدم عمر الشريف عددا من الأفلام في السنيما المصرية منها أفلام الحركة مثل "صراع في الميناء - 1956" و "صراع في النيل 1959" والافلام الرومانسية مثل "أيامنا الحلوة - 1955" و"لا أنام - 1957" و"نهر الحب - 1961" والكوميدية منها "إشاعة حب - 1961" والوطنية منها "في بيتنا رجل 1961".

غاب عمر الشريف عن السينما المصرية منذ أواخر عقد الستينيات وحتى أوائل عقد الثمانينيات حتى عاد إليها بفيلم "أيوب - 1983" ثم فيلم "الأراجوز- 1989" وكان أخر أفلامه المصرية "المسافر - 2008"

كانت بداية الشريف مع السنيما العالمية عندما التقى بالمخرج الأمريكي ديفيد لين الذي اختاره للمشاركة في فيلم "لورانس العرب" عام 1962 ثم في فيلم "دكتور زيفاجو 1965".

وشارك الشريف في مجموعة من الأفلام الشهيرة في السينما العالمية منها "ليلة الجنرالات 1967" وفيلم "فتاة مرحة 1968" "تشي جيفارا - 1969" و"بذور التمر هندي - 1974". ومن أواخر أفلامه في السنيما العالمية "مسيو إبراهيم وأزهار القرآن - 2003"

وفي عام 1966 فاز بجائزة جولدن جلوب لأفضل ممثل عن فيلم دكتور زيفاجو، وفي عام 1962 تم ترشيحه لجائزة أوسكار أحسن مساعد في فيلم لورنس العرب، وفى عام 2004 حصل على جائزة سيزر لأفضل ممثل عن دوره في فيلم "السيد إبراهيم وازهار القرآن" كما حصل عام 2003 على جائزة الأسد الذهبي من مهرجان فينيسيا السينمائي عن مجمل أعماله.

تزوج الفنان الراحل من الممثلة الراحلة فاتن حمامة التى قامت بدور البطولة معه فى فيلم"صراع فى الوادي" عام 1954 وانجب منها ابنهما الوحيد طارق وانفصل عنها عام .1974