يعتمد المؤشر في تصنيفه على معيارين أساسيين ، هُما: الحقوق السياسية والحريات المدنية، ويضع المؤشر درجة من صفر إلى سبع لكل معيار منهما، ثم يحسب درجة إجمالية من صفر إلى 100 لكل دولة محل الدراسة، على أن يعبر الصفر عن الدولة الأقل حرية، فكلما اقتربت الدولة من الحصول على درجة إجمالية تقترب من الصفر تقلّص ترتيبها، فيما تعبر 100 عن الدولة الأكثر حرية، وكلما اقتربت الدولة من الحصول على درجة إجمالية تقترب من 100 ارتفع ترتيبها.
نتائج عامة
وبحسب الدرجة الإجمالية التي تحصل عليها الدولة محل الدراسة، توضع تحت واحد من ثلاثة تصنيفات للحرية، وهي: «حرة»، أو «حرة جزئيًّا»، أو «غير حرة»، ووضع تحت تصنيف «حرة» 45% من دول المؤشر يمثلون 39% من سكان العالم، فيما وضع تحت تصنيف «حرة جزئيًّا» 30% من دول المؤشر، يمثلون 24% من سكان العالم، في حين وضع تحت تصنيف «غير حرة» 25% من دول المؤشر، يمثلون 37% من سكان العالم.